¿DÓNDE COMIENZA EL APRENDIZAJE?
Hay dos tipos de células cerebrales: neuronas y neuroglias. Aunque la mayoría (90%) son neuroglias, el 10% restante -las neuronas-, son mucho mejor conocidas. Las células cerebrales más estudiadas son las neuronas (vocablo griego que significa "cuerda de arco"). En términos de comparación, una mosca de la fruta tiene 100.000 neuronas, un ratón tiene 5 millones y un mono 10 billones. Nosotros tenemos unos 100 billones de neuronas. Los adultos sanos tienen el mismo número que un niño de dos años. Un mm3 (1/16.000 de una pulgada) de tejido cerebral tiene más de un millón de neuronas con unas 50 micras (u) de diámetro. Cada día se pierden células cerebrales por desgaste, decadencia y mal uso; aunque los científicos difieren en el número exacto, los cálculos varían desde 10.000 hasta 100.000 por día (Howard, 1994). No obstante disponemos de las suficientes para toda la vida. Incluso si perdiéramos medio millón de neuronas cada día, se necesitarían siglos, literalmente, para perder la mente.
Las células cerebrales más numerosas se llaman interneuronas o neuroglias (vocablo griego para 11 pegamento"). No tienen cuerpo celular alguno. Tenemos aproximadamente 1000 billones y su función incluye la formación de la barrera hematoencefálica, el transporte de nutrientes y la regulación del sistema inmunitario. También eliminan las células muertas y dan un soporte estructural que mejora la resistencia (Fig. 2.4).
Aunque el cerebro contiene menos neuronas, éstas son esenciales para su funcionamiento. Las neuronas están compuestas por un cuerpo celular compacto, dendritas y axones (Fig. 2.5). Se encargan de tratar la información y transportar las señales químicas y eléctricas en todas direcciones.
Dos cosas son fundamentales en una neurona cuando se compara con otras células del cuerpo:
- Primero, nuevas investigaciones realizadas en el Salk Institute, en la Jolla (California) revelan que algunas áreas del cerebro pueden y hacen crecer nuevas neuronas (Kempermann, Kuhn y Gage, 1997).
- Segundo, una neurona que funciona normalmente está procesando, integrando y generando información de modo continuo, es la base de la actividad.
El cuerpo celular tiene capacidad de movimiento, pero la mayoría de las neuronas adultas permanecen estables; simplemente extienden los axones hacia fuera. Aunque muchas dendritas, o fibras, pueden extenderse desde una neurona, cada neurona tiene un solo axón, que es una extensión más fina que conecta con otras dendritas. La mayoría de los axones sólo se conectan con dendritas porque normalmente, éstas no están interconectadas entre sí. Para conectar con miles de células distintas, el axón se divide y subdivide continuamente en dos ramas. Las neuronas sólo sirven para transmitir la información; ninguna de ellas es sólo un receptor o el final de la conexión. La información fluye en una dirección única; en el nivel neuronal, siempre va desde el cuerpo celular por el axón hasta la zona sináptica. Nunca regresa desde la punta del axón a un cuerpo celular.
El axón tiene dos funciones esenciales: conducir la información en forma de estimulación eléctrica y transportar substancias químicas. Los axones más largos (que bajan por la columna vertebral) pueden medir hasta un metro de longitud, pero la mayoría mide aproximadamente un centímetro. Cuanto más grueso es el axón, más rápidamente conduce la electricidad y la información. La mielina es una sustancia grasa que se forma alrededor de algunos axones; todos los axones más largos están envueltos en mielina. Esto parece no sólo acelerar la transmisión eléctrica (hasta 12 veces), sino que reduce la interferencia de otras reacciones cercanas. Los nodos situados a lo largo de los axones, junto con la mielinización, pueden reforzar los impulsos eléctricos hasta velocidades de 120 metros por segundo, o 200 millas por hora. Los axones más cortos probablemente no obtengan ninguna ventaja en ser mielinizados; sería como disponer de una autopista de coches de carreras para una distancia de sólo 800 metros .
Ninguna neurona es un punto final o terminación para la información; sólo sirve para transmitirla. Una sola neurona puede recibir señales de miles de otras células, a veces tan lejanas como a la distancia de un metro, y su axón puede conectarse repetidamente, enviando señales a muchas más. Pero, en general, las neuronas se conectan en su mayoría con otras neuronas cercanas. Un mayor número de conexiones hacen las comunicaciones más eficientes. Como en el tráfico urbano, si se producen embotellamientos, las vías alternativas pueden ser una válvula de escape. La suma total de todas las reacciones sinápticas que llegan de todas las dendritas al núcleo celular determinarán si una célula se consigue activar. Si existen suficientes señales de llegada que estimulen la neurona, ésta se activará. Las dendritas son extensiones en rama que crecen desde el cuerpo celular cuando el entorno se enriquece. La información se transporta dentro de una neurona mediante impulsos eléctricos y se transmite a través de la brecha sináptica (de una neurona a otra) por componentes químicos denominados neurotransmisores (Fig. 2.6).
El aprendizaje es una función fundamental de las neuronas que no se puede llevar a cabo de modo individual, sino que requiere grupos de neuronas (Greenfield, 1995).
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